PARTE 2: EL SECRETO QUE SE ESCONDÍA DETRÁS DE LAS CORTINAS

PARTE 2: EL SECRETO QUE SE ESCONDÍA DETRÁS DE LAS CORTINAS

PARTE 2: EL SECRETO QUE SE ESCONDÍA DETRÁS DE LAS CORTINAS

Me arrodillé junto al cubo de basura y traté de mantener la voz tranquila, aunque mi corazón latía tan deprisa que podía sentir cada golpe en el pecho.

—Cariño, necesito que me escuches. ¿Cómo te llamas?

La niña de la camiseta amarilla se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

—Sophie —susurró.

Señaló a su hermana.

—Ella es Lily.

Lily no dijo nada. Se limitó a esconder el rostro contra el hombro de Sophie, aferrándose a ella como si su hermana fuera lo único que podía mantenerla a salvo.

—Son unos nombres preciosos —les dije con una sonrisa suave—. ¿Cuántos años tienen?

Sophie levantó tres dedos.

Tres años.

Aquello me hizo sentir todavía peor.

Eran apenas unas bebés. No podían comprender los peligros de la calle, ni saber cómo pedir ayuda si algo salía mal. Y, sin embargo, habían encontrado la manera de esconderse dentro de un cubo de basura vacío para que nadie las encontrara.

—¿Dónde está vuestra mamá, pequeñas?

Al escuchar aquella pregunta, Lily comenzó a llorar.

No fue un llanto fuerte. Fue un sonido ahogado, casi silencioso, como si hubiera aprendido que hasta llorar podía meterla en problemas.

Sophie le tapó la boca suavemente con una mano.

—Shhh… —le susurró—. No llores. Nos va a escuchar.

Me quedé helada.

—¿Quién las va a escuchar, cariño?

Sophie no respondió.

Sus ojos se desviaron hacia la casa de al lado.

Seguí su mirada.

La propiedad parecía exactamente igual que siempre: el césped recién cortado, las ventanas cerradas y el automóvil negro estacionado junto al garaje.

Pero entonces noté algo que me hizo contener la respiración.

La cortina de la ventana del segundo piso se movió.

Solo un poco.

Como si alguien acabara de apartarla para mirar hacia la calle.

Me incorporé lentamente.

No quería que las niñas pensaran que iba a dejarlas allí, pero tampoco quería que quien estuviera dentro de aquella casa supiera que yo había descubierto su escondite.

—Escuchadme, Sophie y Lily —susurré—. Voy a ayudarlas, ¿de acuerdo? Pero necesito saber si alguien les ha hecho daño.

Sophie comenzó a negar con la cabeza, aunque sus ojos decían algo muy diferente.

—No podemos volver —murmuró.

—¿Por qué no?

La pequeña apretó los labios.

Después se inclinó hacia mí hasta que su boca quedó junto a mi oído.

Y me dijo cinco palabras que hicieron que la sangre se me helara.

—Papá dijo que mamá murió.

Me aparté apenas unos centímetros para mirarla.

—¿Y qué pasó, cariño?

Sophie tragó saliva.

Sus pequeñas manos comenzaron a temblar.

—Pero anoche… mamá estaba llorando.

Sentí que el mundo se detenía a mi alrededor.

—¿Dónde estaba tu mamá?

La niña levantó un dedo y señaló la casa de al lado.

—Abajo. Detrás de la puerta grande.

No sabía qué significaba aquello. Podía referirse a un sótano, un cuarto cerrado o cualquier otra cosa que una niña de tres años describiera a su manera.

Pero había algo en su voz que me impedía ignorarlo.

Antes de que pudiera hacer otra pregunta, escuchamos un ruido.

Un golpe seco.

Procedía de la casa de los vecinos.

Las dos niñas se encogieron al mismo tiempo.

Lily se tapó los oídos.

Sophie me agarró la muñeca con tanta fuerza que sentí sus diminutos dedos clavándose en mi piel.

—¡Viene! —susurró aterrorizada—. ¡Tenemos que escondernos!

—Tranquila, cariño. Nadie va a hacerles daño mientras yo esté aquí.

Pero incluso mientras pronunciaba aquellas palabras, comprendí que no sabía si podría cumplir mi promesa.

Tenía setenta años, vivía sola y no sabía absolutamente nada de lo que ocurría dentro de aquella casa.

Lo único que sabía era que dos niñas pequeñas estaban aterrorizadas por un hombre al que apenas conocía.

Y no pensaba abandonarlas.

Las ayudé a salir del cubo de basura y las envolví con mi chaqueta. Estaban frías, tenían las piernas llenas de pequeñas manchas de suciedad y parecían agotadas.

—Vamos a entrar en mi casa —les dije—. Allí estarán calentitas.

Sophie vaciló.

—¿Su casa tiene llave?

—Sí, cariño.

—¿Y puede cerrar la puerta?

—Por supuesto.

La niña soltó un suspiro tembloroso.

—Entonces, por favor, ciérrela con llave. Él siempre encuentra a la gente.

Aquella última frase me acompañó mientras las llevaba hasta mi porche.

No corrí.

No hice movimientos bruscos.

Intenté comportarme como si aquello fuera una mañana normal, porque sabía que las niñas necesitaban sentir que todavía existía un lugar seguro en el mundo.

Pero cuando abrí la puerta, vi algo que me hizo detenerme.

Un automóvil negro acababa de aparecer al final de la calle.

Era idéntico al que pertenecía a nuestro vecino.

Avanzó lentamente, casi al ritmo de una persona caminando.

Y cuando pasó frente a mi casa, el conductor giró la cabeza.

Era él.

El hombre alto de hombros anchos.

El hombre que nunca saludaba a nadie.

El hombre que, según Sophie, les había dicho que su madre estaba muerta.

Sus ojos se encontraron con los míos.

Después bajaron hacia las dos pequeñas que estaban a mi lado.

Su expresión cambió.

No parecía sorprendido.

No parecía confundido.

Parecía furioso.

Aceleró y desapareció al final de la calle.

Cerré la puerta inmediatamente y eché el cerrojo.

Lily rompió a llorar.

—Nos va a encontrar —sollozó—. Nos va a encontrar otra vez.

Me arrodillé frente a ella.

—No lo permitiré.

Sophie me miró con una seriedad que no correspondía a su edad.

—Usted no lo conoce.

No supe qué responder.

Porque tenía razón.

No lo conocía.

No sabía de qué era capaz.

Y acababa de ponerme en medio de una situación que podía ser mucho más peligrosa de lo que imaginaba.

Llamé a emergencias.

Expliqué que había encontrado a dos niñas de unos tres años escondidas dentro de mi cubo de basura y que parecían tener miedo de regresar a la vivienda de sus vecinos.

No exageré.

No inventé nada.

Les conté exactamente lo que había visto y escuchado.

La operadora me pidió que mantuviera a las niñas conmigo, que no intentara enfrentarme al hombre y que esperara la llegada de los agentes.

Mientras hablaba, preparé dos vasos de leche tibia y les di unas galletas.

Sophie comió despacio, sin dejar de mirar hacia la ventana.

Lily apenas tocó su comida.

—¿Tienen hambre? —pregunté.

Ambas asintieron.

—¿Cuándo fue la última vez que comieron?

Sophie miró a su hermana antes de responder.

—Ayer.

Sentí un dolor profundo en el pecho.

Les preparé unos sándwiches pequeños y corté una manzana en trozos. Lily empezó a comer con tanta prisa que tuve que recordarle que no necesitaba terminarlo todo de golpe.

—Hay más —le aseguré—. Nadie va a quitarles la comida.

Las dos se quedaron inmóviles.

Entonces Sophie preguntó algo que nunca olvidaré.

—¿De verdad?

Tuve que apartar la mirada durante un instante para que no vieran cómo se me llenaban los ojos de lágrimas.

—De verdad, cariño.

Al cabo de unos minutos, Sophie comenzó a contarme pequeños fragmentos de su vida.

No hablaba de manera ordenada. Saltaba de un recuerdo a otro, como hacen los niños pequeños cuando todavía no encuentran las palabras adecuadas para explicar lo que les ocurre.

Me contó que su madre les cantaba antes de dormir.

Que les preparaba tortitas los domingos.

Que siempre les decía que, pasara lo que pasara, debían permanecer juntas.

Después, su voz se apagó.

—Papá dijo que mamá se fue al cielo —susurró—. Pero yo la escuché.

—¿La escuchaste cuándo?

—Anoche.

Sophie señaló de nuevo la casa de al lado.

—Estaba llamándonos.

Lily dejó caer un trozo de manzana sobre la mesa.

—Dijo nuestros nombres —añadió con voz temblorosa—. Dijo que no tuviéramos miedo.

Me quedé sin palabras.

No podía saber si lo que las niñas habían oído correspondía a su madre, a una grabación o a algo que habían interpretado a través de una pared. No quería hacerles preguntas que pudieran confundirlas ni sugerirles respuestas.

Así que me limité a escucharlas.

Y mientras lo hacía, comprendí que necesitábamos ayuda profesional cuanto antes.

Los agentes llegaron quince minutos después.

Eran dos: una mujer de mediana edad llamada la agente Harris y un hombre más joven que se presentó como el agente Collins.

Les mostré el cubo de basura y les expliqué cómo había encontrado a las niñas.

Harris se agachó para hablar con ellas, manteniendo una distancia respetuosa.

—Hola, pequeñas. Mi nombre es Rachel. Estoy aquí para ayudarlas.

Sophie se escondió detrás de mi pierna.

Lily apretó su mano.

La agente no intentó obligarlas a acercarse.

—Está bien —dijo suavemente—. No tienen que contarme nada ahora mismo.

Después habló conmigo en la cocina.

Le expliqué lo que las niñas me habían contado sobre su madre y el miedo que parecían sentir hacia su padre.

Harris tomó notas sin interrumpirme.

Cuando terminé, intercambió una mirada con su compañero.

—¿Conoce usted a esta familia? —preguntó.

—Solo he visto al hombre y a su esposa una vez. Nunca me dijeron que tenían hijas.

—¿Ha observado algo extraño en la vivienda?

Le conté lo de las cortinas cerradas, los horarios inusuales y la luz encendida durante la madrugada.

Harris no hizo ningún comentario precipitado.

—Esos detalles, por sí solos, no demuestran que haya ocurrido un delito —explicó—. Pero, teniendo en cuenta lo que hemos encontrado hoy, vamos a comprobar si las niñas están registradas como residentes y a verificar quién tiene su custodia.

Su tono profesional me tranquilizó un poco.

Al menos, alguien estaba tomando aquello en serio.

Sin embargo, la tranquilidad duró muy poco.

El agente Collins regresó desde el porche con el teléfono en la mano.

—Acaban de llamar desde la vivienda de al lado —informó—. El propietario afirma que sus dos hijas han desaparecido y que una vecina podría haberlas secuestrado.

Me quedé mirándolo.

—¿Qué?

Harris se volvió hacia mí.

—¿Ha hablado usted con el padre desde que encontró a las niñas?

—No. Ni siquiera he cruzado una palabra con él.

—¿Las ha obligado a quedarse aquí?

—¡Por supuesto que no! Estaban escondidas en mi cubo de basura. Tenían miedo de volver a su casa.

El agente Collins levantó una mano para pedirme que me calmara.

—Señora, todavía no estamos acusando a nadie. Necesitamos comprobar los hechos.

Harris se acercó a la ventana y observó la casa vecina.

El automóvil negro había regresado.

El hombre estaba de pie junto a su garaje, hablando por teléfono y señalando repetidamente en dirección a mi propiedad.

Parecía un padre preocupado que buscaba a sus hijas.

Cualquiera que lo observara desde la calle podría haberlo creído.

Pero yo había visto su rostro cuando pasó frente a mi casa.

Y no había olvidado el terror de las niñas.

—Necesito hablar con él —dijo Harris.

Antes de salir, se volvió hacia mí.

—Mantenga a las niñas aquí con usted y no abra la puerta a nadie hasta que regresemos. Si ocurre algo, llame inmediatamente.

Asentí.

La agente y su compañero cruzaron el jardín.

Yo permanecí junto a la ventana, observándolos mientras se acercaban al vecino.

Él los recibió con los brazos abiertos y una expresión de profunda preocupación.

Incluso parecía a punto de llorar.

Entonces señaló hacia mi casa.

Harris escuchó sin interrumpirlo.

Después le hizo una pregunta.

No pude escucharla desde donde estaba.

Pero sí vi cómo desaparecía la expresión de tristeza del hombre.

Su rostro se endureció.

Miró directamente hacia mi ventana.

Y sonrió.

No fue una sonrisa amable.

Fue una sonrisa lenta, fría y deliberada.

Como si acabara de descubrir algo que llevaba mucho tiempo esperando.

—Señora, necesitamos hacerle algunas preguntas más —dijo Harris al regresar.

Su compañero permaneció en el porche, vigilando la calle.

La agente entró en la cocina y cerró la puerta detrás de ella.

—El hombre afirma que las niñas tienen problemas para dormir y que a veces se esconden cuando están asustadas. Según él, usted podría haberlas confundido y haber interpretado mal la situación.

—¿Y usted le cree?

—No he dicho eso.

Harris respiró profundamente.

—También afirma que su esposa murió hace seis meses y que las niñas todavía están atravesando un duelo complicado.

Miré hacia la sala, donde Sophie y Lily permanecían sentadas en el sofá.

Se habían quedado dormidas una junto a la otra, agotadas después de aquella mañana.

—¿Y la madre? —pregunté—. ¿Han comprobado su identidad?

—Estamos verificando la información.

La agente hizo una pausa.

—Hay algo más. El hombre insiste en que las niñas deben regresar a casa inmediatamente. Dice que tiene documentos que acreditan que es su padre y su tutor legal.

—Pero ellas tienen miedo de él.

—Lo sabemos. Por eso no vamos a tomar una decisión precipitada. Servicios de protección infantil está en camino y evaluaremos la situación antes de determinar qué debe ocurrir.

Por primera vez desde que había levantado la tapa del cubo de basura, sentí que tal vez las cosas podrían salir bien.

Entonces alguien llamó a mi puerta.

Tres golpes.

Lentos.

Firmes.

Harris levantó una mano para indicarme que permaneciera donde estaba.

Se acercó a la mirilla.

Y su expresión cambió.

—Es él —susurró.

Mi estómago se encogió.

—¿Qué quiere?

La agente no respondió inmediatamente.

El hombre volvió a llamar.

—¡Sé que mis hijas están ahí! —gritó desde el otro lado—. ¡Abra la puerta!

Harris se identificó como agente de policía y le pidió que retrocediera.

Él obedeció durante unos segundos.

Después comenzó a hablar con una calma que me resultó mucho más aterradora que sus gritos.

—Señora, sé que está intentando ayudar. Pero no sabe quiénes son esas niñas. No sabe lo que ha pasado en mi familia. Está cometiendo un error terrible.

Miré hacia el sofá.

Sophie se había despertado.

Tenía los ojos muy abiertos y los labios apretados.

Cuando escuchó la voz de su padre, se levantó de golpe y corrió hacia mí.

—¡No lo deje entrar! —suplicó.

Lily comenzó a llorar.

Sophie me agarró la mano y me llevó hasta el pasillo, lejos de la puerta.

Después se puso de puntillas y acercó sus labios a mi oído.

—Hay algo que no le hemos contado —susurró.

Me agaché para escucharla.

—¿Qué es, cariño?

La niña miró hacia la puerta principal.

Luego hacia la agente.

Y finalmente volvió a mirarme.

—Mamá no está muerta.

Sentí que el aire desaparecía de mis pulmones.

—¿Qué quieres decir?

Sophie comenzó a llorar en silencio.

—Papá nos dijo que, si alguien preguntaba por ella, teníamos que decir que se había ido al cielo.

Lily se acercó y tomó mi otra mano.

Entonces Sophie pronunció la frase que transformó mi preocupación en un miedo helado.

—Pero mamá está en nuestra casa. La vimos anoche.

Harris se volvió inmediatamente hacia nosotras.

—Sophie, cariño, ¿puedes decirme dónde viste a mamá?

La niña levantó lentamente la mano.

Señaló la casa de al lado.

—En el cuarto de abajo.

La agente intercambió una mirada con Collins a través de la puerta entreabierta.

Nadie habló durante varios segundos.

Después, el teléfono de Harris vibró.

Lo miró.

Leyó el mensaje.

Y su rostro perdió el color.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

La agente levantó los ojos hacia mí.

—Acabamos de recibir la primera respuesta a nuestra consulta sobre la supuesta muerte de la madre.

Hizo una pausa.

—No existe ningún certificado de defunción registrado con el nombre que nos ha dado el padre.

En ese instante, desde la casa de al lado llegó un grito.

Era la voz de un hombre.

Después escuchamos un golpe tan fuerte que hizo vibrar los cristales de mi ventana.

Harris sacó su radio.

—Collins, necesito que te acerques a la vivienda. Ahora.

El agente respondió desde el exterior.

Y entonces oímos algo más.

Una voz de mujer.

Débil.

Lejana.

Pero perfectamente humana.

Pronunció dos palabras que hicieron que Sophie y Lily se abrazaran con todas sus fuerzas.

—¡Mis niñas!

Sophie rompió a llorar.

—¡Es mamá! ¡Es mamá!

Harris abrió la puerta y salió corriendo hacia la casa vecina, seguida por Collins.

Yo permanecí inmóvil, con las dos pequeñas aferradas a mis manos, mientras observaba a los agentes cruzar la calle.

La puerta del vecino estaba abierta.

Y, justo antes de que Harris desapareciera en el interior, vi algo en el umbral que me hizo comprender que aquella familia escondía un secreto mucho más oscuro de lo que cualquiera de nosotros había imaginado.

Había una pequeña mano apoyada contra la parte interior de la puerta del sótano.

Una mano que intentaba salir.

Y entonces escuché a la agente Harris gritar:

—¡Necesitamos una ambulancia! ¡Ahora mismo!

Miré a las gemelas.

Sophie me apretó los dedos y susurró:

—Por favor, dígale a mamá que no nos fuimos porque no la queríamos…

Su voz se quebró.

—Nos escondimos porque papá dijo que, si intentábamos ayudarla, nunca volveríamos a verla.

No pude contener las lágrimas.

Porque, de pronto, comprendí que aquellas dos niñas no se habían escondido para escapar de su padre.

Se habían escondido para intentar salvar a su madre.

Y todavía no sabíamos si habíamos llegado a tiempo.