Capítulo 2: El hombre que eligió quedarse

Travis se detuvo a pocos pasos de Kaylee y de mi padre.

El gimnasio, que momentos antes estaba lleno de aplausos, comenzó a quedarse en silencio. Cientos de personas observaban cómo mi esposo se acercaba a la cancha con el rostro pálido y los ojos enrojecidos.

Kaylee apretó el brazo de mi padre.

—¿Qué haces aquí, Travis? —preguntó en voz baja.

Él no respondió inmediatamente. Miró a la chica que había ayudado a criar durante nueve años, a la adolescente que había llevado a sus entrenamientos bajo la lluvia, a la hija que tantas veces había esperado su regreso cuando él llegaba tarde del trabajo.

Después, dirigió la mirada hacia mi padre.

—Señor Ostrem, ¿puedo hablar con Kaylee un momento?

Mi padre apoyó ambas manos sobre su bastón.

—Eso depende de ella, muchacho. Esta noche es suya.

Travis tragó saliva. Por primera vez en mucho tiempo, no parecía tener una respuesta preparada.

—Kaylee, sé que probablemente no quieras escucharme ahora, pero necesito decirte algo.

Ella levantó la barbilla.

—¿Vas a decirme otra vez que este momento le corresponde a mi verdadero padre?

Un murmullo recorrió las gradas.

Travis cerró los ojos brevemente, como si aquellas palabras le hubieran golpeado el pecho.

—No. He venido a decirte que me equivoqué.

Kaylee no se movió.

—¿Te equivocaste en qué?

—En pensar que, al acompañarte esta noche, estaría ocupando el lugar de otro hombre. No entendí que tú no me estabas pidiendo que reemplazara a tu padre biológico. Me estabas pidiendo que estuviera a tu lado.

La expresión de Kaylee se endureció.

—Te lo pedí porque quería que fueras tú.

Travis bajó la cabeza.

—Lo sé.

—No, no lo sabes. Si lo supieras, no me habrías dejado sentada a la mesa sintiéndome como si hubiera hecho algo malo por quererte allí.

Mi padre permaneció junto a ella, sin interrumpirla.

Aquellas palabras debieron de dolerle a Travis más que cualquier reproche mío. Porque Kaylee no estaba gritando. No estaba intentando avergonzarlo delante de todo el mundo.

Simplemente estaba diciendo la verdad.

—Cuando tenía ocho años, tú me enseñaste a andar en bicicleta —continuó ella—. Cuando me caí durante mi primer partido de voleibol, tú fuiste quien me ayudó a levantarme. Cuando me daba miedo dormir sola después de que mi padre biológico dejara de llamarme, tú te sentabas junto a mi cama hasta que me quedaba dormida.

Se le quebró la voz.

—Entonces, ¿por qué, de repente, decidiste que no eras mi padre?

Travis se llevó una mano a la boca.

Yo seguía de pie en las gradas, incapaz de apartar los ojos de ellos.

Mi esposo había cometido muchos errores durante nuestro matrimonio, como cualquier persona. Pero nunca lo había visto tan desarmado.

—Porque fui un cobarde —respondió finalmente—. Y porque confundí una cosa con otra.

Se volvió hacia mi padre.

—Señor Ostrem, ¿puedo pedirle un favor?

Papá levantó una ceja.

—Adelante.

Travis señaló el espacio vacío al otro lado de Kaylee.

—¿Me permitiría caminar con ustedes hasta el final de la cancha?

Mi padre lo observó durante varios segundos.

—¿Por qué quieres hacerlo?

Travis miró a Kaylee.

—Porque ella me pidió que la acompañara. Y yo le dije que no. No puedo deshacer lo que hice, pero, si ella me lo permite, quiero estar a su lado ahora. No para quitarle su lugar a usted ni al hombre que la trajo al mundo. Solo para reconocer el lugar que ella me ha dado durante todos estos años.

Mi padre apretó los labios.

Después miró a su nieta.

—Kaylee, la decisión es tuya, cariño.

Ella miró a Travis durante un largo instante.

Luego bajó la vista hacia su vestido y se secó una lágrima con el dorso de la mano.

—Puedes caminar con nosotros —dijo finalmente—. Pero no lo hagas porque todo el mundo esté mirando.

Travis asintió.

—Lo haré porque debí hacerlo desde el principio.

Kaylee extendió una mano.

Él la tomó con una delicadeza que me rompió el corazón.

Y entonces, ante cientos de personas, mi padre, de setenta y nueve años, comenzó a caminar nuevamente. Kaylee permaneció a su lado y Travis se situó al otro, ajustando sus pasos al ritmo lento del anciano.

Bastón.

Paso.

Paso.

Esta vez, los aplausos comenzaron de nuevo.

Pero yo apenas los escuchaba.

Porque conocía a Travis lo suficiente para saber que aquello no había sido solo una disculpa. Algo había cambiado en él, algo que iba mucho más allá de la vergüenza de haber rechazado a Kaylee.

Y todavía no sabía qué era.

Cuando terminó la ceremonia, Kaylee abrazó a mi padre y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias por venir, abuelo.

Papá sonrió.

—No me habría perdido esto por nada del mundo.

—¿No te dolió la cadera?

Él soltó una pequeña carcajada.

—Claro que me dolió. Tengo setenta y nueve años, muchacha. No me dieron estas piernas para correr una maratón.

Kaylee rio entre lágrimas.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Mi padre le acarició la mejilla.

—Porque un día mirarás hacia atrás y recordarás esta noche. Quería asegurarme de que recordaras que, cuando necesitaste a alguien, no tuviste que convencerme para que viniera.

Kaylee lo abrazó otra vez.

Travis permaneció a unos pasos, observándolos.

Cuando mi padre se apartó para conversar con el entrenador, mi esposo se acercó a mí.

—Jodi, necesito contarte algo.

Su voz era tan baja que apenas pude oírlo por encima del ruido del gimnasio.

—¿Qué sucede?

Miró hacia donde estaba Kaylee.

—Cuando ella me pidió que la acompañara, pensé en su padre biológico. Pensé que, si aceptaba, estaría fingiendo ser alguien que no soy.

—¿Y ahora?

Travis respiró profundamente.

—Ahora entiendo que fui yo quien convirtió esta noche en algo sobre mí. Ella solo quería compartir un momento importante conmigo. Y yo la hice sentir que no tenía derecho a pedírmelo.

Lo miré sin responder.

—Pero hay algo más —añadió.

Su expresión volvió a cambiar.

—¿Recuerdas la carta que recibimos hace tres semanas?

Fruncí el ceño.

—¿Qué carta?

—La que llegó de parte de la oficina de su padre biológico. La guardé en el cajón de mi escritorio.

Sentí un escalofrío.

El padre biológico de Kaylee llevaba seis años sin mantener contacto con ella. Durante ese tiempo, no había asistido a sus cumpleaños, no había llamado en Navidad ni había preguntado por sus logros escolares.

¿Por qué iba a escribirnos ahora?

—¿Qué decía? —pregunté.

Travis miró a su alrededor antes de responder.

—Que quería ponerse en contacto con Kaylee. Y que tenía algo importante que contarle.

Me quedé helada.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

Él bajó la mirada.

—Porque no sabía qué hacer. Pensé que, si él regresaba ahora, podría perderla. Y cuanto más lo pensaba, más miedo tenía de que ella decidiera que yo nunca había sido realmente su padre.

Lo observé, intentando comprender lo que acababa de confesarme.

—Así que, cuando Kaylee te pidió que la acompañaras esta noche, ¿la rechazaste porque tenías miedo de perder tu lugar?

Travis asintió lentamente.

—Pensé que estaba haciendo lo correcto. Creí que debía apartarme antes de que él regresara y me recordara que yo no era su padre de verdad.

Me dolió escucharlo.

No porque pudiera justificar su decisión, sino porque finalmente estaba comprendiendo la raíz de su error.

—Travis, tú no puedes proteger tu lugar en la vida de Kaylee rechazándola cuando te necesita.

—Lo sé.

—Y tampoco puedes decidir por ella qué relación debe tener con su padre biológico.

—Lo sé, Jodi.

Su voz se quebró.

—Solo tengo miedo de que un día me mire y se dé cuenta de que soy un hombre que se quedó porque quería a su madre, no porque realmente tuviera derecho a llamarla hija.

Sentí que se me humedecían los ojos.

—El amor no es un derecho que alguien te concede, Travis. Es algo que demuestras todos los días.

Él asintió, incapaz de hablar.

Entonces, desde el otro extremo del gimnasio, escuchamos la voz de Kaylee.

—¡Mamá!

Nos volvimos.

Estaba junto a mi padre, sosteniendo su teléfono móvil. Su rostro había perdido todo el color.

—¿Qué ocurre, cariño? —pregunté, acercándome rápidamente.

Kaylee me mostró la pantalla.

Había recibido un mensaje de un número desconocido.

Solo contenía dos líneas:

«Kaylee, sé que hoy es una noche importante para ti. Lamento no haber estado presente durante todos estos años. Pero hay algo que necesitas saber sobre la razón por la que me alejé. Y también hay algo que nunca te contaron sobre Travis».

Leí el mensaje dos veces.

Después levanté la mirada hacia mi esposo.

Travis se había quedado inmóvil.

No parecía sorprendido por el mensaje.

Parecía aterrorizado.

Kaylee lo observó, con el teléfono temblando entre sus dedos.

—Travis… —susurró—. ¿Qué es lo que mi padre biológico dice que nunca me contaste?

Mi esposo abrió la boca, pero no salió ninguna palabra.

Y, por primera vez desde que lo conocía, comprendí que la historia que nuestra familia se había contado durante nueve años quizá no estaba completa.

Continuará en el capítulo 3…