Capítulo 3 — El mejor amigo que había guardado el secreto durante dieciocho años

Frené tan bruscamente que Chloe se agarró al salpicadero y Maya soltó un grito.

—¡Papá! ¿Qué pasa?

No respondí de inmediato.

Tenía el teléfono entre las manos, mirando aquella fotografía como si, al observarla durante suficiente tiempo, fuera a descubrir que me había equivocado.

Pero no me había equivocado.

El hombre reflejado en la ventana era Julian.

Mi mejor amigo desde la universidad. El hombre que me había sostenido cuando enterré a Emily. El hombre que me había sacado de aquella habitación amarilla donde pasaba las noches mirando una cuna vacía. El mismo hombre que me había llevado a la playa donde encontré a mis hijas.

Durante dieciocho años, había considerado a Julian mi hermano en todo menos en la sangre.

Y ahora alguien me estaba diciendo que él también había mentido.

—¿Es él? —preguntó Chloe, observando la pantalla.

Asentí lentamente.

—Es Julian.

Maya se inclinó para mirar mejor la fotografía.

—¿El hombre que viene a cenar en Navidad? ¿El que nos regaló nuestros primeros coches?

—Sí.

—Papá, ¿por qué estaría con esa mujer?

No tenía respuesta.

Mi primer impulso fue llamarlo inmediatamente y exigirle una explicación. Quería escuchar su voz, detectar una vacilación, obligarlo a contarme qué sabía sobre Emily y por qué había permanecido callado durante tantos años.

Pero una parte de mí recordó las palabras del mensaje.

Emily no fue la única persona que mintió aquella noche.

Si Julian estaba implicado, llamarlo antes de llegar podría darle tiempo para desaparecer. Y después de dieciocho años de confiar ciegamente en él, no estaba dispuesto a cometer otro error.

—Vamos a continuar —dije finalmente—. Pero, pase lo que pase, quiero que permanezcáis juntas. No os separéis de mí.

Chloe me apretó el hombro.

—Estamos contigo, papá.

Volví a poner el coche en marcha.

Las palabras de mis hijas me dieron fuerzas para seguir, aunque por dentro sentía que mi vida entera se estaba desmoronando.

Llegamos a la dirección poco después del mediodía.

La casa blanca se encontraba al final de un camino estrecho, rodeada de hortensias y pinos inclinados por el viento. Detrás se extendía el océano, gris y agitado bajo un cielo cubierto de nubes.

Había algo inquietante en aquel lugar.

No porque pareciera peligroso, sino porque me resultaba familiar de una manera que no podía explicar. El olor a sal, el sonido de las olas y la hilera de vestuarios que se distinguía a lo lejos me hicieron recordar aquella tarde de hacía dieciocho años.

La tarde en que había encontrado a Chloe y Maya.

Apenas había cerrado la puerta del coche cuando una mujer mayor apareció en el porche.

Tenía el cabello completamente blanco y caminaba apoyándose en un bastón. Su rostro estaba marcado por las arrugas, pero sus ojos conservaban una intensidad sorprendente.

Cuando me vio, se llevó una mano a la boca.

—Dios mío —susurró—. Eres tú.

Me acerqué despacio.

—¿Margaret?

Ella asintió.

—Me llamo Margaret Wilson. Llevo mucho tiempo esperando este momento.

Miró a Chloe y Maya.

Durante varios segundos no dijo nada. Después, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Son preciosas —murmuró—. Emily tenía razón. Habéis crecido exactamente como ella esperaba.

Sentí un escalofrío.

—¿Conocía a Emily?

Margaret cerró los ojos un instante.

—La conocía mejor de lo que imaginas.

—Entonces dígame dónde está.

La pregunta salió de mi boca con tanta rapidez que incluso mis hijas se quedaron inmóviles.

Margaret me miró con una tristeza que no supe interpretar.

—Antes de responderte, necesito que entres. Hay cosas que no puedo explicar aquí fuera.

Nos condujo al salón.

La casa estaba llena de fotografías antiguas, libros y pequeños objetos marinos. Sobre una repisa había un marco de plata que contenía la imagen de una mujer joven sosteniendo dos bebés.

Me acerqué.

Era Emily.

No una mujer que se le parecía. No una desconocida con el mismo collar.

Era mi prometida.

Y los bebés que sostenía eran, sin ninguna duda, Chloe y Maya.

En la esquina de la fotografía aparecía una fecha: cuatro días después del día en que yo había creído que Emily murió.

—¿Cómo es posible? —pregunté, incapaz de apartar los ojos de la imagen—. ¿Cómo puede existir esta fotografía?

Margaret se sentó lentamente.

—Porque Emily estaba viva cuando se tomó.

Maya comenzó a llorar en silencio.

Chloe me agarró la mano con tanta fuerza que sentí sus uñas clavándose en mi piel.

Yo, en cambio, no podía llorar.

Era como si mi mente se negara a aceptar una verdad que podía destruir todo lo que había creído durante dieciocho años.

—Me dijeron que había muerto durante el parto —conseguí decir—. Me dijeron que nuestra hija tampoco había sobrevivido.

—Lo sé.

—¿Quién me lo dijo?

Margaret bajó la mirada.

—El padre de Emily.

El nombre de Richard Carter apareció inmediatamente en mi memoria.

Richard había sido un hombre rico, influyente y acostumbrado a conseguir siempre lo que quería. Desde el principio se había opuesto a nuestra relación. Yo no pertenecía a su círculo social, no tenía una fortuna familiar y, según él, no estaba preparado para ofrecerle a su hija la vida que merecía.

Sin embargo, cuando Emily murió, Richard me había abrazado en el funeral.

Me había dicho que compartíamos el mismo dolor.

Recordé sus palabras y sentí náuseas.

—¿Su propio padre le hizo esto?

—Richard estaba convencido de que vuestra relación arruinaría el futuro de Emily —respondió Margaret—. Cuando descubrió que esperaba gemelas, perdió el control. Quería que se casara con otro hombre, alguien de una familia que consideraba más apropiada. Emily se negó.

—¿Gemelas? —preguntó Maya con voz temblorosa—. ¿Nosotros nacimos como gemelas de verdad?

Margaret asintió.

—Emily esperaba dos niñas. Nunca hubo una sola hija, como os dijeron a vosotros.

Miré a mis hijas.

Durante dieciocho años había creído que la niña que Emily llevaba en su vientre había muerto junto con ella. Después, cuando encontré a las gemelas, pensé que el destino me había concedido una segunda oportunidad de ser padre.

Nunca imaginé que aquellas dos historias estuvieran conectadas.

—¿Qué ocurrió aquella noche? —pregunté.

Margaret respiró profundamente.

—Emily se puso de parto antes de lo previsto. Su padre la llevó a una clínica privada. Yo trabajaba allí como enfermera. Cuando nacieron las niñas, Emily me pidió que te llamara. Quería que estuvieras con ella.

—¿Y por qué no lo hizo?

—Porque Richard había dado instrucciones para que nadie se pusiera en contacto contigo. Dijo que tú habías abandonado a su hija y que no tenías derecho a acercarte a las niñas.

—¡Eso es mentira!

Mi voz retumbó en el salón.

—Yo habría ido corriendo. Habría hecho cualquier cosa por Emily y por mis hijas.

—Lo sé —susurró Margaret—. Emily también lo sabía. Por eso intentó escapar.

Me obligué a respirar despacio.

—¿Escapar de dónde?

—De la clínica. Quería llevarse a las niñas y encontrarte. Pero Richard tenía amigos en lugares importantes y había convencido a varias personas para que lo ayudaran. Emily temía que, si intentaba denunciarlo, él consiguiera separarla de sus hijas para siempre.

Chloe se limpió las lágrimas.

—¿Por eso nos dejaron en la playa?

Margaret asintió con dificultad.

—Emily había descubierto que el padre de una de sus amigas podía ayudarla a salir del estado. Había preparado un plan para que las niñas fueran encontradas por alguien que pudiera protegerlas mientras ella buscaba una manera segura de reunirse con ellas.

Sentí que el corazón me golpeaba las costillas.

—¿Alguien las dejó allí a propósito?

Margaret no respondió inmediatamente.

—Sí. Pero no fue porque Emily no las quisiera. Fue porque creía que era la única forma de mantenerlas a salvo.

Maya se cubrió la boca.

—¿Nuestra madre nos abandonó para protegernos?

—Eso es lo que ella me dijo —respondió Margaret—. Y me hizo prometer que, si alguna vez llegabais a conocer la verdad, os explicaría que nunca dejó de amaros.

Me levanté y caminé hasta la ventana.

El océano se extendía ante mí, inmenso e indiferente.

Durante dieciocho años había imaginado a Emily en una tumba, preguntándome cómo habría sido nuestra vida si hubiera sobrevivido. Había criado a nuestras hijas sin saber que eran nuestras hijas. Había aprendido a sonreír otra vez sin conocer la verdad que me habían arrebatado.

Y Julian…

Julian había estado conmigo desde el principio.

Me volví hacia Margaret.

—¿Qué tiene que ver mi mejor amigo con todo esto?

Su expresión cambió.

—Julian fue quien ayudó a Emily a organizar la salida de la clínica.

Sentí un golpe en el pecho.

—¿Qué?

—Él era el contacto que podía conseguirle transporte y documentos para abandonar la zona. También fue quien le prometió que, cuando todo estuviera preparado, te llevaría a un lugar donde pudieras encontrar a las niñas.

Las palabras parecieron llenar toda la habitación.

Recordé el día en que Julian apareció en mi casa, metió una bolsa en mi camioneta y me obligó a salir de la ciudad. Recordé cómo insistió en conducir durante horas, cómo me animó a caminar por aquella playa y cómo desapareció durante unos minutos para hacer una llamada.

En aquel momento pensé que estaba intentando salvarme de mi propia tristeza.

Ahora me preguntaba si me había llevado allí porque sabía exactamente lo que iba a encontrar.

—¿Él sabía que las niñas eran mías? —pregunté.

Margaret asintió lentamente.

—Sí.

Chloe soltó mi mano.

Maya empezó a negar con la cabeza.

—No puede ser. Julian siempre ha estado con nosotros. Nos ha querido desde que éramos pequeñas.

—Puede que os quiera de verdad —dijo Margaret—. Pero también ha guardado un secreto que no le pertenecía.

Me volví hacia ella.

—¿Y Emily? ¿Qué pasó con ella después de que nos separaran?

Margaret abrió la boca, pero antes de que pudiera responder, sonó el timbre.

Todos nos quedamos inmóviles.

Margaret palideció.

Se levantó con dificultad y caminó hacia la puerta, mirando por la ventana lateral antes de abrirla.

No necesitaba ver quién estaba al otro lado.

Reconocí aquella voz al instante.

—Margaret, sé que Daniel está aquí. Tenemos que hablar.

Julian.

Mi mejor amigo estaba en el porche, con el rostro pálido y las manos hundidas en los bolsillos de su abrigo.

Cuando nuestros ojos se encontraron, no intentó sonreír.

No preguntó cómo había llegado.

Solo me miró y dijo:

—Daniel, antes de que escuches lo que Margaret te ha contado, necesito que sepas una cosa. Todo lo que hice aquella noche fue para proteger a Emily y a tus hijas.

Di un paso hacia él.

—¿Protegerlas? ¿De quién? ¿De Richard? ¿De ti mismo?

Julian cerró los ojos.

Durante unos segundos pareció el mismo hombre que me había acompañado al funeral de Emily, el mismo que había permanecido a mi lado cuando yo no tenía fuerzas para vivir.

Pero cuando volvió a mirarme, vi algo que nunca había visto en él.

Miedo.

—Emily no murió, Daniel —dijo finalmente—. Pero eso no es lo peor que tengo que contarte.

Mi corazón se detuvo por un instante.

Julian tragó saliva.

—La última vez que la vi, me pidió que te entregara una carta. Una carta que debía llegar a tus manos el día en que las niñas cumplieran dieciocho años.

—¿Dónde está? —pregunté.

Julian metió la mano en el interior de su abrigo y sacó un sobre amarillento.

Reconocí la letra de Emily antes incluso de que pronunciara mi nombre.

—La he llevado conmigo durante dieciocho años —confesó—. Y hay una razón por la que nunca me atreví a entregártela.

Me extendió el sobre.

En el exterior, Emily había escrito una sola frase:

«Daniel, si estás leyendo esto, significa que Julian finalmente ha cumplido su promesa. Ahora debes descubrir quién decidió que yo no merecía volver a casa».

Levanté la mirada hacia mi mejor amigo.

—¿Quién lo decidió, Julian?

Él abrió la boca.

Pero fue Margaret quien respondió desde detrás de nosotros, con una voz apenas audible:

—No fue Richard quien tomó la última decisión.

Me giré lentamente.

La anciana estaba llorando.

—Fue alguien que Daniel conoce desde mucho antes de conocer a Emily. Alguien que estuvo presente en vuestra vida desde el principio y que tenía un motivo para asegurarse de que nunca volvierais a reuniros.

Miré a Julian.

Él no negó sus palabras.

Y, mientras el viento golpeaba las ventanas de aquella casa junto al mar, comprendí que la verdad que había esperado dieciocho años era mucho más oscura de lo que jamás habría podido imaginar.

Porque si Margaret decía la verdad, el responsable no era solamente un hombre poderoso que había querido separar a una familia.

Era alguien de mi propia vida. Alguien en quien había confiado. Y alguien que todavía podía estar ocultando el secreto más importante de todos: dónde estaba Emily.