El mafioso la ignoró por años, hasta que otro la sacó a bailar

—¿Me concedes este baile?

Dominic Vale escuchó la pregunta a seis metros de distancia. No tendría por qué haberla oído. El salón de baile del Holston Grand estaba lleno con trescientas personas. Sonaba un cuarteto de cuerda. Se oía el suave tintineo de las copas de cristal y había suficientes conversaciones en voz baja como para sepultar la voz de un solo hombre bajo capas de dinero y risas educadas. Pero Dominic la oyó. Quizás porque la pregunta iba dirigida a Claire Bennett. Quizás porque, por primera vez en casi cuatro años, otro hombre estaba frente a ella como si Dominic Vale no existiera.

Julian Hart le tendió la mano. Claire la miró, y luego lo miró a él. Una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

—Sí.

Dominic dejó de hablar. El inversor a su lado esperaba. Dominic respondió. Al otro lado del salón, Claire puso su mano en la de Julian. Julian la guió hacia la pista de baile. Los ojos de Dominic lo siguieron.

Durante cuatro años, Claire Bennett había organizado sus reuniones, había protegido su agenda, recordaba cada nombre que él olvidaba, se anticipaba a los problemas antes de que llegaran a su escritorio y, en silencio, hacía que un imperio funcionara alrededor de un hombre, un hombre que creía que el control era lo mismo que la certeza. Dominic, simplemente, había pasado cuatro años fingiendo que no. Y ahora otro hombre le había pedido a Claire que bailara. Por primera vez, Dominic Vale estaba a punto de descubrir lo que le había costado fingir.

Cuatro años antes, Claire Bennett había entrado en Vale Holdings. Era para un puesto que se suponía temporal, como asistente ejecutiva. Dominic tenía treinta y ocho años entonces. Ya era temido, ya era rico, y ya estaba rodeado de gente que respondía a sus preguntas antes de que terminara de formularlas. Claire duró tres días antes de corregirlo.

—La reunión es a las once.

Dominic levantó la vista de un contrato.

—Dije a las diez.

—Lo hiciste. —Claire, con calma, dejó el teléfono de él junto al contrato—. El presidente la cambió anoche. Su oficina envió un correo electrónico a las once cuarenta y siete.

Dominic miró la pantalla. Ella tenía razón. Volvió a mirarla. La mayoría de la gente se disculpaba al corregir a Dominic Vale. Claire no lo hizo. Simplemente esperó.

—¿Algo más? —preguntó él.

—Su chófer está abajo.

—Esa no era la pregunta.

—Lo sé.

Esa fue la primera vez que Dominic casi le sonrió. Casi.

Al final de su primer mes, Claire ya sabía qué reuniones se podían mover y cuáles no. Al tercero, sabía que Dominic nunca comía antes de las negociaciones, no importaba cuántas veces la cocina enviara comida. Al sexto, podía saber si una llamada había ido mal por la forma en que él colgaba el auricular. Si lo dejaba caer, estaba irritado. Si lo colocaba con cuidado, alguien estaba en problemas. Aprendió que el silencio de Dominic Vale no siempre significaba enfado; a veces significaba cálculo, a veces agotamiento, a veces dolor.

Y Dominic también aprendió cosas sobre Claire. Sabía que bebía café hasta las tres y té después de esa hora. Sabía que se quitaba las gafas cuando le empezaba un dolor de cabeza. Sabía que odiaba los lirios. Sabía que comprobaba una puerta cerrada dos veces cuando estaba preocupada. Sabía que llamaba a su madre cada domingo por la mañana. Sabía que enderezaba lo que tuviera más cerca de su mano derecha. Lo hacía cuando intentaba no discutir con él. Él lo sabía todo. Simplemente nunca se lo dijo.

En su lugar, sus conversaciones se convirtieron en un lenguaje construido casi por completo de trabajo.

—Mueve Milán.

—Hecho.

—Cancela la cena.

—Ya lo hice.

—¿Dónde está Mateo?

—Ascensor.

—Gracias, señorita Bennett.

—Siempre, señorita Bennett.

Nunca, Claire.

Una noche de invierno, ella trabajó hasta las doce y media. Dominic había adelantado una negociación dos días. Cuando él salió de su oficina, toda la planta estaba a oscuras. Excepto por la lámpara de su escritorio. Claire seguía tecleando.

—Dominic. Todavía estás aquí.

—Excelente observación. —Él miró el reloj—. Vete a casa.

—Me quedan veinte minutos.

—Quince o veinte.

Dominic se alejó. Dos minutos después, una taza de café apareció junto a su teclado. Claire miró hacia su oficina. La puerta ya se estaba cerrando. Así era Dominic. Recordaba, proveía, protegía, y luego se retiraba antes de que algo pudiera confundirse con ternura.

Claire finalmente dejó de intentar entenderlo. Era más fácil. O al menos eso se decía a sí misma.

Ahora, cuatro años después, Dominic estaba de pie bajo un candelabro en el Holston Grand. Observaba a Julian Hart colocar una mano con cuidado en la espalda de Claire. El vestido verde esmeralda de Claire se movía suavemente mientras giraban con la música. Ella se rió de algo que Julian dijo. La mandíbula de Dominic se tensó.

Dominic miró al hombre a su lado. Víctor Lang, presidente de uno de los bancos privados más grandes de Chicago, levantó una ceja.

—Has desaparecido.

—Físicamente estoy aquí. —Dominic tomó un trago.

Víctor siguió su mirada hacia la pista de baile. La comprensión llegó rápidamente.

—Ah.

Dominic lo miró. Víctor sonrió, mirando su copa.

—No digas…

—No he dicho nada.

—Estabas a punto de hacerlo.

Víctor, sabiamente, cambió de tema. Dominic lo soportó durante quizás quince segundos. Luego volvió a mirar hacia la pista de baile. Claire seguía bailando. Julian se inclinó para oír algo que ella dijo. Los dedos de Dominic se apretaron una vez alrededor de su copa.

—¿Quién es él?

Víctor se detuvo.

—Perdón.

—El hombre que baila con Claire.

Víctor echó un vistazo.

—Julian Hart.

La expresión de Dominic no cambió.

—Ya sé su nombre. —Víctor esperó. Dominic volvió a mirarlos—. ¿Por qué está bailando con ella?

Víctor lo miró fijamente por un momento y luego se rió. Dominic giró la cabeza. Víctor se detuvo de inmediato.

—Pregunta peligrosa. Pregunta estúpida. —Víctor se aclaró la garganta—. Probablemente se lo pidió.

Dominic no dijo nada.

—Y ella probablemente dijo que sí.

—Ya veo. —Víctor tomó otro trago—. Entonces me temo que el misterio nos supera.

Dominic le lanzó una mirada que había puesto fin a negociaciones en tres países. Víctor sonrió.

—Voy a buscar a mi esposa.

—Buena idea.

Dominic volvió a centrar su atención en Claire. Ella no lo estaba mirando. Eso le molestó más de lo que debería. Durante años, cada vez que Dominic entraba en una habitación, Claire se daba cuenta. No porque le temiera; darse cuenta de él era parte de su trabajo. Levantaba la vista, calculaba lo que él necesitaba y luego volvía a lo suyo. Esta noche no lo hizo. Esta noche, Dominic Vale no era su responsabilidad. Descubrió que esa distinción le desagradaba de inmediato.

La canción terminó. Julian dio un paso atrás. Claire sonrió y le dio las gracias. Dominic esperaba que volviera a la mesa donde había dejado su champán. En cambio, Julian dijo algo que la hizo sonreír de nuevo. Luego caminaron juntos hacia las puertas de la terraza. Dominic dejó su copa con demasiado cuidado. Víctor Lang, al otro lado de la sala, lo vio y decidió no volver.

Claire no llegó a la terraza. Dominic la encontró en el pasillo más tranquilo fuera del salón de baile. Estaba sola, mirando algo en su teléfono.

—Señorita Bennett.

Claire se detuvo. Por una fracción de segundo, la decepción cruzó su rostro. Luego, la expresión profesional regresó.

—Señor Vale.

Dominic también se dio cuenta de eso. Se daba cuenta de todo esta noche.

—Hart es osado. —Claire bajó su teléfono—. Ah, sí. Te pidió que bailaras.

—Sí.

—Y dijiste que sí.

Claire lo miró fijamente.

—¿Se suponía que debía pedir permiso?

La pregunta dio en el blanco. El rostro de Dominic permaneció impasible.

—No.

—Bien. —Empezó a pasar a su lado.

—Claire.

Ella se detuvo. El uso de su nombre de pila hizo más que su tono. Dominic se dio cuenta en el momento en que ella se giró. Claire lo estudió.

—¿Has bebido champán?

—Una copa.

—Eso lo explica. —Sus ojos se quedaron fijos en los de ella—. Explica que me llamaste Claire.

—Es tu nombre.

—Durante casi cuatro años. —Algo en la forma en que lo dijo lo hizo callar.

Claire guardó su teléfono en su bolso de noche.

—¿Necesitaba algo?

Dominic le había hecho esa pregunta a Claire mil veces, pero al revés. Necesita el archivo de Milán. Necesita el coche abajo. Necesita que mueva la reunión de esta noche. La respuesta debería haber sido simple. En cambio, dijo:

—Te necesito a las ocho mañana.

Claire no respondió de inmediato. Dominic notó la vacilación. Fue pequeña. La mayoría de la gente no la habría notado. Él sí.

—A las ocho —repitió—. Te he oído. Entonces, ¿cuál es el problema?

Claire miró hacia el salón de baile. Mateo estaba hablando con uno de los coordinadores de seguridad de Dominic.

—Mateo ya tiene la agenda de mañana.

Dominic siguió su mirada.

—¿Por qué?

—Porque le he estado transfiriendo cosas toda la semana.

La atención de Dominic volvió a ella.

—¿Transfiriendo qué cosas?

—Tus contactos de viaje, el calendario de la junta, tus llamadas fijas, los números que te niegas a guardar en tu propio teléfono.

Hubo una pausa.

—¿Por qué?

Claire lo miró a los ojos.

—Porque los necesitará la próxima semana.

Dominic se quedó muy quieto. Por primera vez esa noche, los celos desaparecieron de su expresión. Algo más frío los reemplazó. No era ira. Era incomprensión. Los dedos de Claire se apretaron una vez alrededor de su bolso.

—El viernes es mi último día.

Durante varios segundos, el pasillo pareció más silencioso que el salón de baile. Dominic la miró como si hubiera hablado en otro idioma.

—Tu último día.

—Sí.

—¿Vas a renunciar?

—Renuncié hace nueve días.

—No, no lo hiciste.

Las cejas de Claire se levantaron.

—Te aseguro que sí.

—Yo lo sabría.

—Envié la carta a recursos humanos y puse en copia al departamento legal.

—¿Por qué no me la enviaste a mí?

—Lo hice.

Dominic hizo una pausa. Claire observó cómo el reconocimiento aparecía lentamente.

—Había un sobre en tu escritorio el lunes pasado.

Él entrecerró los ojos.

—Me dijiste que era personal.

—Lo era.

—Te dije que lo pusieras con los demás.

—Lo hice.

Dominic la miró fijamente. Por una vez, Claire no lo rescató del silencio. Finalmente, él preguntó:

—¿Por qué?

Ella suspiró levemente.

—Esa es una pregunta sorprendentemente complicada. ¿Salario?

—No.

—Lo duplicaré.

—No.

—¿Puesto?

—No. Pide lo que quieras.

La expresión de Claire cambió. No era ira. Era algo más parecido al cansancio.

—Eso —dijo en voz baja—. Es exactamente por lo que me voy.

Dominic no dijo nada.

—¿Crees que cada problema tiene un número asociado?

—La mayoría lo tienen.

—Yo no.

Su mirada se agudizó. Claire volvió a mirar hacia el salón a través de la puerta abierta. Las parejas seguían moviéndose bajo los candelabros.

—He pasado cuatro años organizando tu vida, Dominic. —Él notó el nombre de pila. Ella notó que él lo notó—. Sé dónde se supone que debes estar antes que tú. Sé qué llamadas atenderás, qué cenas cancelarás, a qué personas te negarás a ver.

—Eres muy buena en tu trabajo.

—Ese no es el cumplido que crees que es.

Su mandíbula se tensó. Claire continuó antes de que él pudiera responder.

—Hace tres semanas alguien me preguntó cómo quería que fuera mi vida en cinco años.

Dominic no lo sabía. Eso le pasa a todo el mundo.

—No, a mí no. —Su voz permaneció tranquila—. Fue entonces cuando me di cuenta de que podía describir tus próximos cinco años más fácilmente que los míos.

Algo cambió en la mirada de Dominic. Claire lo miró directamente.

—Quiero una vida que no empiece cuando tú entras en la habitación.

Dominic asimiló la frase sin moverse.

—¿Qué aceptaste?

La mirada de Claire se entrecerró ligeramente. Él la conocía demasiado bien.

—Un puesto en Grupo Ardan.

Dominic conocía la empresa.

—Directora de operaciones.

Eso lo detuvo. No porque el puesto le sorprendiera, sino porque le encajaba a la perfección.

—Empiezo en tres semanas.

—Ya lo aceptaste.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Hace tres días.

Dominic desvió la mirada por primera vez. Tres días. Claire había tomado una de las decisiones más importantes de su vida profesional. Hace tres días, él había hablado con ella quizás cuarenta veces desde entonces. Le había pedido que moviera reuniones, encontrara contratos, llamara a abogados, cambiara vuelos. No se había dado cuenta. O quizás había anotado algo y simplemente se negó a ponerle nombre.

—No me lo dijiste.

Claire casi sonrió.

—No preguntaste.

Las palabras no fueron crueles. Eso las hizo peores. Del salón de baile llegó el comienzo de otra canción. Dominic miró hacia la puerta.

—Hart es parte de esto.

Los ojos de Claire se abrieron un poco. Luego se rió. No muy fuerte, lo justo para que Dominic se arrepintiera de inmediato de la pregunta.

—¿Crees que dejo un trabajo de cuatro años porque un hombre me pidió que bailara?

—No. Tú preguntaste.

—Pregunté si él era parte de esto.

—No lo es.

Dominic asintió una vez. Claire lo estudió.

—¿Estás celoso?

—No —demasiado rápido.

La boca de Claire se curvó. Dominic parecía irritado.

—No me gusta que la gente interfiera con mi personal.

—Tu personal.

Se dio cuenta del error. Claire dio un paso más cerca.

—El viernes, Dominic.

Él le sostuvo la mirada. Después de eso, no podrás llamarlo interferencia.

Pasó a su lado. Dominic no la detuvo. Eso requirió más disciplina de la que nadie en el salón de baile podría imaginar.

A la mañana siguiente, Claire llegó a las siete cuarenta y cinco, exactamente como lo había hecho cada día laborable durante casi cuatro años. Dominic la esperaba en su oficina. Eso era inusual. Dejó el café de él sobre el escritorio. Sin azúcar.

—Lo sé.

Claire lo miró. Dominic estaba leyendo algo. Su carta de renuncia. Finalmente la había abierto.

—¿La encontraste?

—Sí.

—Felicidades.

Él ignoró eso. La carta era breve, profesional, agradecida sin ser sentimental. No había nada en ella sobre Julian Hart, nada sobre resentimiento, nada sobre Dominic. De alguna manera, eso le molestó. Iba en serio.

Claire lo miró fijamente.

—Generalmente no renuncio por diversión.

Dominic dejó la carta.

—Siéntate.

—Es una orden.

—No. —Eso la hizo dudar. Se sentó.

Dominic se reclinó. Para ser un hombre acostumbrado a entrar en negociaciones con información completa, parecía inusualmente inseguro. Claire esperó.

—¿Por qué no me lo dijiste antes de aceptar?

—Te dije que estaba considerando otras oportunidades hace seis meses.

Dominic frunció el seño.

—No, no lo hiciste.

—Sí. Lo hice. ¿Cuándo? En el vuelo desde Boston.

—Dijiste que querías más responsabilidad.

—Sí. Te di más responsabilidad.

—Me diste más de tu responsabilidad.

Dominic se quedó en silencio. Claire casi sintió pena por él. Casi.

—No estaba pidiendo más trabajo —dijo ella—. Te estaba diciendo que quería un lugar a donde ir.

—Y no te escuché.

—No.

La mirada de Dominic se posó en la carta de renuncia.

—Te escucho ahora.

Claire no supo qué hacer con eso. Aparentemente, él tampoco. Se puso de pie.

—Tengo lista tu reunión de las nueve.

Claire se detuvo de nuevo. El nombre de pila. Esta vez lo usó sobrio. Dominic la miró.

—No te estaba ignorando.

Claire le dedicó una sonrisa cansada.

—Eso es peor.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque si te diste cuenta, entonces elegiste no decir nada.

Ella se fue. Dominic se quedó solo con esa frase durante mucho tiempo.

A las once quince, Claire entró en su oficina con un contrato revisado. Dominic lo tomó.

—Gracias.

Ella se giró.

—Te cambiaste el pelo en marzo.

Claire se detuvo lentamente. Volvió a mirarlo.

—¿Qué?

—El diecisiete de marzo. —Los ojos de Dominic permanecieron en el contrato—. Te lo cortaste más.

Claire se quedó mirándolo. Él continuó.

—Dejaste de tomar café después de las tres porque te mantenía despierta.

Ella no dijo nada.

—Odias los lirios. —Su expresión cambió. Dominic finalmente levantó la vista—. Te quitas las gafas cuando tienes dolor de cabeza. Compruebas la puerta de la oficina dos veces cuando estás preocupada. Y cuando estás enfadada conmigo, pero no quieres decirlo, enderezas lo que esté más cerca de tu mano derecha.

Claire bajó la vista. Sus dedos estaban alineando el borde de una carpeta con su escritorio. Apartó la mano. Dominic casi sonrió. Claire no.

—Entonces, ¿por qué? —Él sabía exactamente a qué se refería—. ¿Por qué? ¿Qué? ¿Por qué pasar cuatro años actuando como si no me vieras?

La expresión de Dominic se volvió impasible. Este era el punto en el que normalmente terminaba las conversaciones. Cambiaba de tema, daba una instrucción, se marchaba. Claire esperó a que lo hiciera. No lo hizo.

—Porque darme cuenta de ti nunca fue el problema.

La respiración de Claire se ralentizó. Dominic se puso de pie. No se acercó a ella, solo se quedó al otro lado del escritorio.

—Desearte lo fue.

Claire no se movió. Dominic tampoco. El escritorio permaneció entre ellos. Durante cuatro años, ese trozo de madera pulida había estado exactamente donde Dominic necesitaba que estuviera: un límite, una excusa, algo lo suficientemente sólido como para convertir cada pensamiento peligroso en otra reunión, otro contrato, otro silencioso “gracias, señorita Bennett”.

Claire lo miró de manera diferente.

—¿Ahora cuánto tiempo?

Dominic sabía lo que estaba preguntando.

—El tiempo suficiente.

—Eso no es una respuesta.

—El segundo año. —Los ojos de Claire cambiaron—. Dos años aproximadamente. Incluso ahora lo hacía sonar como un cálculo empresarial. Claire casi se rió. No lo hizo.

—Y nunca pensaste que merecía saberlo.

La mandíbula de Dominic se tensó.

—¿Saber qué? ¿Que el hombre que firmaba tu cheque te deseaba?

Claire no dijo nada.

—Habías construido una carrera aquí —continuó él—. Te habías ganado cada habitación en la que entrabas. No iba a hacer que te preguntaras si algo de eso venía de que yo quisiera algo a cambio.

Claire asimiló eso. La ira en su rostro no desapareció, pero cambió.

—¿Podrías haber confiado en que yo entendería la diferencia?

La respuesta de Dominic llegó en voz baja.

—No confiaba en mí mismo para arriesgarme.

Un silencio pasó entre ellos. No era cómodo ni hostil. Solo honesto.

—Trabajabas para mí —dijo Dominic.

—Todavía lo hago.

—Exacto. Así que decidí que la solución era fingir que yo no era una mujer.

—Decidí que la solución era nunca darte una razón para preguntarte si tu trabajo dependía de cómo me sentía por ti.

La ira de Claire se suavizó, pero no desapareció.

—Podrías haberme tratado como a una persona.

—Pensé que lo hacía.

—No. Me trataste como alguien en quien confiabas profesionalmente y te negabas a conocer personalmente.

Dominic aceptó eso sin discutir. La sorprendió.

—Estaba equivocado.

Claire parpadeó. Dominic Vale se disculpaba tan raramente que las palabras sonaban casi extrañas en su voz. Miró hacia la carta de renuncia.

—Pero aún así te vas.

—Sí.

Él asintió una vez. Sin amenazas, sin contraofertas, sin llamadas al Grupo Ardan, sin órdenes. Claire se había preparado para todo eso. Su aceptación la descolocó más.

—No vas a intentar detenerme.

Los ojos de Dominic volvieron a los de ella.

—Si te pido que te quedes ahora, nunca sabrás si te deseaba —hubo una pausa— o si necesitaba a mi secretaria.

Claire no dijo nada. La voz de Dominic bajó.

—No te haré eso.

Por primera vez esa gala, ella no supo qué decir.

El viernes llegó demasiado rápido. A las cuatro y media, el escritorio de Claire estaba casi vacío. Cuatro años reducidos a una caja de cartón: dos cuadernos, una fotografía enmarcada, una taza de cerámica y una planta que Dominic una vez insistió que estaba muerta. Claire la había mantenido viva por despecho. Mateo apareció junto a su escritorio.

—De verdad te vas.

—Aparentemente ha estado imposible toda la semana.

Claire sonrió.

—Ya era imposible antes.

—Diferente. Imposible. —Mateo miró hacia la oficina cerrada de Dominic—. ¿Sabes? Está ahí dentro fingiendo que trabaja. Es su pasatiempo favorito.

La puerta se abrió. Dominic salió. Mateo inmediatamente recogió la planta.

—Bajaré esto.

Claire lo miró.

—Odias esa planta.

—Le he cogido cariño. —Desapareció.

Dominic se acercó al escritorio de Claire. Sus ojos recorrieron el espacio vacío.

—¿Te llevas la taza?

—La pagué yo.

—Yo la compré.

—Te la reembolsaste a través de los gastos de la empresa.

Dominic lo consideró.

—Llévate la taza. —Su mirada se posó en el lugar vacío donde solía estar su tableta—. Tu acceso termina a las seis.

—Lo sé.

—Mateo tiene la agenda.

—Lo sé.

—Ardan te espera el lunes.

—Sí.

Dominic asintió. Claire cogió su caja. Él intentó cogerla. Ella la apartó.

—Puedo llevar una caja.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué la tenías?

Claire lo miró. Esa única palabra contenía cuatro años.

Dominic bajó la mano.

—Buena suerte, Claire.

Ella sonrió suavemente.

—Gracias, Dominic.

Luego caminó hacia el ascensor. Él no la llamó. No le pidió que se quedara. Las puertas del ascensor se cerraron. Por primera vez en cuatro años, Dominic Vale no tenía idea de dónde estaría Claire Bennett.

El lunes siguiente por la mañana llegó a las siete cuarenta y cinco. Dominic salió de su oficina con el teléfono en una mano.

—¡Claire, mueve…! —Se detuvo.

El escritorio fuera de su oficina estaba vacío. No abandonado: vacío, limpio, organizado, esperando a alguien que no era Claire Bennett. Dominic se quedó allí un segundo de más. Mateo apareció desde la sala de conferencias con una tableta y dos carpetas.

—Buenos días.

Dominic lo miró. Mateo le devolvió la mirada.

—¿Qué?

Dominic bajó el teléfono.

—Nada. —Se giró hacia su oficina—. Le estabas pidiendo a Claire que moviera algo.

—Dominic. —Mateo inmediatamente reconsideró la sabiduría de terminar esa frase—. Puedo moverlo yo.

Dominic volvió a mirar el escritorio vacío.

—La reunión de las nueve treinta con Lang.

Mateo consultó la tableta.

—Ya está movida a las diez.

Dominic frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Claire me dijo que intentarías moverla antes de las ocho.

Silencio. Mateo miró la tableta. Dejó notas. Por supuesto que lo hizo.

Dominic regresó a su oficina. A las siete cincuenta y dos llegó el café. Dominic tomó un sorbo. Azúcar. Se quedó mirando la taza. Mateo apareció en la puerta.

—¿Algún problema?

Dominic lo miró. Mateo miró el café.

—¿Cierto? Sin azúcar. —Intentó cogerlo. Dominic lo detuvo—. Déjalo.

Mateo dudó.

—Odias el azúcar.

—Soy consciente.

Mateo se fue. Dominic se sentó solo. El café permaneció intacto a su lado hasta el mediodía. Claire se había ido hacía menos de tres horas de un día de trabajo. Nada se había derrumbado. La empresa seguía funcionando, las reuniones seguían ocurriendo, los teléfonos seguían sonando. Eso era casi peor, porque Dominic estaba empezando a entender que no extrañaba a Claire Bennett porque su vida no pudiera funcionar sin ella. La extrañaba porque sí podía, y ella ya no estaba en ella.

Tres semanas después, Claire estaba bajo otro candelabro. No en el Holston Grand. Esta vez era una recepción benéfica más pequeña, organizada por el Grupo Ardan. Estaba hablando con dos miembros de su nuevo equipo de operaciones cuando uno de ellos miró más allá de ella.

—¿Lo conoces, Claire?

Se giró. Dominic estaba cerca de la entrada. Sin séquito, sin Mateo, sin delegación de negocios. Solo Dominic, con un traje oscuro. Claire se disculpó y cruzó la sala.

—¿Qué haces aquí?

—Asistiendo a una recepción benéfica.

—Odias las recepciones benéficas.

—Odio la mayoría de las recepciones.

Esa no era una respuesta.

Dominic miró a su alrededor.

—Fui invitado.

—¿Por quién?

—Víctor Lang.

Claire entrecerró los ojos.

—Víctor no está en el comité anfitrión.

—No. —Hubo una pausa—. Le pediste que te consiguiera una invitación.

Dominic se aclaró la garganta. Claire sonrió a pesar de sí misma.

—Podrías haber llamado.

—Lo consideré. Y… ya no trabajas para mí.

—Me di cuenta. Así que no estaba seguro de que respondieras.

La sonrisa de Claire se desvaneció en algo más tierno. Dominic miró hacia la pista de baile. Había comenzado una canción lenta. Claire siguió su mirada, luego volvió a mirarlo a él. Él extendió una mano. No era una orden ni una expectativa. Era una pregunta.

—¿Me concedes este baile?

Claire miró su mano. Por un momento, recordó a Julian Hart de pie bajo los candelabros, tres semanas antes. La pregunta había sonado simple. Entonces, esta noche significaba algo completamente diferente. Claire puso su mano en la de Dominic.

—Te lo concedo.

Él la guió a la pista de baile. Su mano se posó con cuidado en su espalda. Claire lo miró.

—Eres terrible en esto.

—Hemos dado tres pasos.

—Dos de ellos fueron incorrectos.

—Dirijo varias empresas.

—Ninguna de ellas es una escuela de baile.

Dominic casi sonrió. Claire se rió.

Se movieron lentamente. Nadie a su alrededor importaba. Después de un rato, Dominic dijo:

—¿Cómo va Ardan?

—Bien. Solo bien.

—Muy bien.

Él asintió. Claire lo estudió.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

—¿No estás comprando la empresa en secreto?

—No.

—¿Amenazando a mi nuevo jefe?

—No.

—¿Investigando a Julian Hart?

Los ojos de Dominic se entrecerraron.

—Claire…

—Hill.

—Eso no fue un no.

—Ya sé suficiente. Dominic tiene tres multas de aparcamiento.

Claire lo miró fijamente. Luego se rió tan fuerte que varias personas se giraron. La boca de Dominic finalmente se curvó. Ahí estaba. La sonrisa que casi le había dedicado cuatro años antes. Claire negó con la cabeza.

—Eres imposible.

—Me lo han dicho con frecuencia. Sobre todo tú.

La canción continuó. La expresión de Dominic se volvió seria de nuevo.

—Hablaba en serio sobre lo que dije.

—¿Qué parte?

—Que no te pediría que renunciaras a lo que querías.

Claire lo observó.

—¿Y qué quieres tú?

Por una vez, Dominic Vale no se escondió detrás de una agenda, un título, una negociación o una orden.

—A ti.

Los ojos de Claire se suavizaron.

—Pero no como mi secretaria.

—No. No porque necesites a alguien que organice tu vida. —Ella sonrió. Dominic continuó—. Mateo lo está haciendo fatal, pero no.

—No sé en qué se convierte esto.

—Yo tampoco.

—No me gusta no saber.

—Lo sé.

Él la miró. Claire apretó su mano ligeramente.

—Sobrevivirás.

Dominic lo consideró.

—¿Con ayuda profesional?

—Absolutamente no.

Esta vez se rió en voz baja, pero genuinamente, y Claire se dio cuenta de que quizás irse no había terminado lo que existía entre ellos. Simplemente había quitado el escritorio que siempre había estado en medio.

Durante cuatro años, Dominic Vale había sabido exactamente dónde estaría Claire Bennett cada mañana. Sabía qué café llevaría, qué reuniones movería, qué problemas resolvería antes de que nadie supiera que existían. Había confundido la fiabilidad con la permanencia, la presencia con la certeza, y el silencio con el control. Solo después de que Claire eligiera un futuro que no giraba en torno a él, Dominic finalmente entendió la diferencia entre necesitar a alguien y elegirlo. Y solo después de que ella se marchara, aprendió a pedirle que se quedara. No como su secretaria, no como una empleada, no porque le perteneciera, sino porque por primera vez estaba dispuesto a pararse frente a Claire Bennett sin poder, sin una orden y sin saber cuál sería su respuesta, y simplemente preguntar.

Fin