CAPÍTULO 4: EL SECRETO QUE EL PADRE DE ELLIE ENTERRÓ DURANTE NUEVE AÑOS

No recuerdo cómo llegué a casa aquella tarde.

Recuerdo a Ellie dormida en el asiento trasero del automóvil de la agente Miller, agotada después de llorar durante casi una hora. Recuerdo que la policía nos escoltó hasta nuestra calle y que dos agentes permanecieron frente a nuestra casa mientras otro inspeccionaba el jardín.

Pero, sobre todo, recuerdo las palabras de aquel desconocido.

«Pregúntele al padre de la niña qué hizo hace nueve años».

Nueve años.

Exactamente la edad que tenía Ellie.

Me senté junto a mi hija mientras dormía, acariciándole el cabello. Cada pocos segundos, ella se movía inquieta, como si todavía estuviera dentro del autobús escolar.

—Mamá… —murmuró sin abrir los ojos.

—Estoy aquí, cariño.

—¿El hombre va a venir a buscarnos?

Sentí que algo se rompía dentro de mí.

—No voy a permitir que nadie te haga daño.

Lo dije con toda la firmeza que pude reunir, aunque sabía que todavía no tenía respuestas.

Aquella noche, cambié las cerraduras de las puertas, cerré las cortinas y dejé encendidas las luces del porche. La agente Miller me recomendó no publicar nada sobre lo ocurrido y llamar inmediatamente a la policía si veía algún vehículo sospechoso.

Antes de marcharse, me entregó su número de contacto.

—No se enfrente a nadie por su cuenta —me advirtió—. Si Michael está relacionado con esto, necesitamos descubrirlo mediante pruebas.

Asentí.

Pero, cuando la puerta se cerró, fui directamente al armario del pasillo.

Allí guardaba una caja de documentos antiguos: el certificado de nacimiento de Ellie, nuestros papeles de divorcio, fotografías familiares y algunas cartas que Michael me había enviado cuando todavía intentábamos salvar nuestro matrimonio.

Saqué una fotografía de hacía nueve años.

Michael aparecía junto a mí en el hospital, sosteniendo a nuestra recién nacida. Sonreía a la cámara mientras yo, agotada después del parto, descansaba contra las almohadas.

En el reverso había escrito una frase:

«A nuestra pequeña familia. Siempre los protegeré».

Apreté la fotografía entre los dedos.

¿Cómo podía el hombre que había prometido proteger a su hija estar relacionado con aquella pesadilla?

A las 8:46 de la noche, recibí una llamada del agente Brooks.

—Señora Carter, hemos avanzado en la investigación.

Me levanté inmediatamente del sofá.

—¿Han encontrado a Michael?

—Todavía no. Su domicilio actual no coincide con la dirección que teníamos registrada. Sin embargo, hemos identificado al propietario del vehículo que seguía el autobús.

—¿Quién es?

—Se llama Robert Hale. Trabajó para una empresa de seguridad privada que tuvo contratos con varias compañías en las que Michael estuvo empleado.

Me senté lentamente.

—¿Y eso qué significa?

—Que existe una conexión profesional entre ambos. No demuestra que Michael esté implicado, pero necesitamos averiguar por qué Robert seguía a su hija.

—¿Han hablado con él?

—Estamos intentando localizarlo. El vehículo fue encontrado abandonado a unos kilómetros del aparcamiento municipal.

—¿Abandonado?

—Sí. No había nadie dentro.

Me llevé una mano a la frente.

—Entonces sigue libre.

—Por ahora, sí. Hemos enviado agentes a varios lugares relacionados con él.

Hubo una pausa antes de que Brooks continuara.

—También hemos revisado los informes que Frank presentó al distrito escolar. Uno de ellos incluía una fotografía tomada cerca de la escuela de Ellie hace aproximadamente tres semanas.

—¿Qué aparecía en ella?

—Michael Carter.

Sentí que el aire desaparecía de la habitación.

—¿Está seguro?

—La imagen es clara. Michael estaba de pie junto a una camioneta oscura, al otro lado de la calle. Según Frank, permaneció allí durante casi veinte minutos observando cómo los niños salían del colegio.

Cerré los ojos.

Michael había regresado a nuestra ciudad.

Había estado cerca de la escuela de Ellie.

Y yo no sabía absolutamente nada.

—Agente, necesito hablar con él.

—Entiendo que quiera respuestas, pero no le recomiendo que lo contacte todavía. Si está implicado, podríamos poner en peligro la investigación.

—¡Es el padre de mi hija! Tengo derecho a saber por qué estaba vigilándola.

—Y tendrá la oportunidad de preguntárselo cuando lo localicemos.

La llamada terminó con una promesa de mantenerme informada.

Me quedé mirando la fotografía familiar que había dejado sobre la mesa.

Por primera vez en nueve años, comencé a preguntarme si había conocido realmente a Michael.

A la mañana siguiente, Ellie se negó a ponerse el uniforme escolar.

Permaneció sentada en el borde de su cama, abrazando su mochila morada.

—No quiero volver al autobús —dijo.

Me arrodillé frente a ella.

—No tendrás que subir a ningún autobús hasta que nos sintamos seguras. Yo te llevaré personalmente al colegio cuando la policía nos diga que podemos hacerlo.

—¿Y si el hombre está allí?

Le tomé las manos.

—Habrá adultos encargados de protegerte. Y nunca tendrás que acercarte a alguien que te haga sentir incómoda.

Ellie bajó la cabeza.

—Mamá, tengo que contarte algo.

Sentí un nudo en el estómago.

—Dime, cariño.

Miró hacia la puerta antes de hablar.

—El hombre de la gorra negra no fue la primera persona que me preguntó por papá.

Me quedé inmóvil.

—¿Qué quieres decir?

—Hace unas semanas, una señora vino a la salida del colegio. Dijo que era amiga de papá y que él quería verme.

Noté cómo se me helaban las manos.

—¿Qué señora?

—Tenía el cabello oscuro y llevaba un abrigo rojo. Me preguntó si todavía vivíamos en la misma casa y si tú seguías trabajando en la clínica dental.

—¿Le respondiste?

Ellie asintió, avergonzada.

—Le dije que sí. Pensé que era una amiga de papá. Pero después me preguntó si podía acompañarla hasta su automóvil.

La abracé inmediatamente.

—¿Fuiste con ella?

—No. La señora Frank… no, perdón, la señora de la oficina del colegio me llamó porque tenía que recoger un papel. Cuando volví, la mujer ya se había marchado.

Sentí un escalofrío al comprender que aquello podía haber sido un intento de acercarse a mi hija.

—¿Por qué no me lo contaste antes?

Ellie comenzó a llorar.

—Porque pensé que te enfadarías conmigo por hablar con una desconocida.

Le sujeté suavemente el rostro.

—Escúchame bien. Nunca voy a enfadarme contigo por contarme algo que te preocupa. Nunca. No has hecho nada malo.

Le pedí que me describiera a la mujer con el mayor detalle posible y llamé al agente Brooks para comunicarle lo que acababa de descubrir.

Su reacción fue inmediata.

—No lleve a Ellie al colegio todavía. Enviaremos a una agente para hablar con ella de manera apropiada y recoger su descripción.

—¿Cree que esa mujer trabajaba con Robert Hale?

—Es una posibilidad. También podría tratarse de alguien relacionado con Michael. Necesitamos identificarla antes de sacar conclusiones.

Mientras hablábamos, escuché un ruido procedente de la entrada.

Tres golpes.

Lentos.

Firmes.

Ellie se aferró a mi brazo.

—Mamá…

Le hice una señal para que permaneciera detrás de mí y me acerqué a la ventana lateral.

Al otro lado del cristal, un hombre esperaba en el porche.

Llevaba una chaqueta azul oscuro.

Tenía el cabello más corto de lo que recordaba y unas ojeras profundas, pero reconocí su rostro al instante.

Michael.

El padre de mi hija.

Había regresado después de meses de silencio y ahora estaba de pie frente a nuestra puerta.

Mi teléfono vibró.

Era un mensaje del agente Brooks.

«Señora Carter, hemos recibido información de que Michael podría estar cerca de su domicilio. No abra la puerta hasta que llegue una patrulla».

Levanté la mirada hacia el hombre del porche.

Michael volvió a llamar.

—¡Sarah! Sé que estás ahí. Necesito hablar contigo.

Ellie comenzó a temblar.

—¿Es papá?

No respondí.

Michael miró directamente hacia la ventana, como si supiera que yo estaba detrás de la cortina.

—¡Sarah, por favor! No tenemos mucho tiempo.

El teléfono volvió a vibrar.

Esta vez era una llamada de Brooks.

Contesté sin apartar la vista de la puerta.

—Está aquí —susurré—. Michael está en mi porche.

—No abra. Una unidad está a menos de cinco minutos.

Pero Michael comenzó a golpear la puerta con más fuerza.

—¡Sarah, escúchame! ¡No estoy aquí para hacerles daño!

Su voz se quebró.

—¡Están mintiéndote sobre lo que ocurrió hace nueve años!

Miré a Ellie, que permanecía detrás de mí con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué ocurrió hace nueve años? —pregunté a través de la puerta, sin abrirla.

Michael guardó silencio.

Después respondió:

—Cuando nació Ellie, trabajaba para una empresa que transportaba documentos confidenciales para una compañía farmacéutica. Una noche, descubrí algo que no debería haber visto. Creí que podía denunciarlo sin poner a nadie en peligro.

—¿Y qué tiene eso que ver con nuestra hija?

Michael miró hacia la calle antes de acercarse a la puerta.

—Porque alguien utilizó mi nombre para ocultar una operación ilegal. Cuando intenté denunciarlo, recibí amenazas. Me dijeron que, si hablaba, tú y la niña pagarían las consecuencias.

Me quedé sin palabras.

—¿Por qué te marchaste entonces?

—Porque pensé que, si desaparecía, dejarían de buscarnos. Cometí el peor error de mi vida. Debí contártelo. Debí acudir a la policía. Pero tuve miedo.

—¿Y ahora vuelves después de nueve años? ¿Después de no llamar a tu hija durante meses?

Michael bajó la cabeza.

—No espero que me perdones. Solo necesito que me escuches antes de que sea demasiado tarde.

En ese instante, un automóvil negro apareció al final de la calle.

Michael lo vio y retrocedió bruscamente.

Su rostro cambió.

—¡Sarah, aléjate de la puerta!

El vehículo se detuvo frente a nuestra casa.

La ventanilla del conductor descendió lentamente.

Un hombre con una gorra negra levantó la mano y mostró algo que no pude distinguir desde donde estaba.

Michael se volvió hacia mí.

—Es Robert Hale. Ha venido a terminar lo que empezó hace nueve años.

Entonces escuché las sirenas de la patrulla que se acercaba.

El automóvil negro arrancó de golpe y desapareció por la esquina antes de que los agentes pudieran bloquearle el paso.

Michael permaneció inmóvil en el porche, respirando con dificultad.

Un instante después, levantó ambas manos cuando los policías se acercaron.

—No voy a resistirme —dijo—. Pero tienen que proteger a mi hija.

Los agentes lo apartaron de la puerta y comenzaron a hacerle preguntas.

Yo abrí finalmente, pero solo cuando Brooks me confirmó que la zona estaba asegurada.

Michael me miró con los ojos enrojecidos.

—Sarah, hay algo que nunca te conté. Algo que creí que podría mantener enterrado para siempre.

—¿Qué cosa?

Tragó saliva.

—La noche en que nació Ellie, no solo descubrí documentos ilegales. Encontré una lista de personas cuyas identidades habían sido utilizadas sin su consentimiento. Una de ellas era una mujer que trabajaba en la empresa.

Hizo una pausa.

—Esa mujer desapareció poco después de denunciar lo que había descubierto.

El agente Brooks se acercó.

—¿Y qué tiene que ver Ellie con esa mujer?

Michael me miró.

—Porque, nueve años después, alguien descubrió que yo había conservado una copia de aquellos documentos. Y esa persona cree que Ellie puede conducirlos hasta mí.

Sentí que las piernas me fallaban.

—¿Qué documentos?

Michael cerró los ojos.

—La prueba de quién organizó todo.

Brooks le pidió que continuara, pero Michael negó con la cabeza.

—No aquí. No delante de Ellie. Tengo que mostrarles algo.

Metió lentamente la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un sobre amarillento.

En el frente aparecía escrito el nombre completo de mi hija.

ELLIE CARTER.

Debajo había una fecha.

La fecha de su nacimiento.

Michael entregó el sobre al agente Brooks.

—Esto demuestra que no estaban siguiendo a Ellie por casualidad —dijo—. Alguien la ha estado buscando desde el día en que nació.

Brooks abrió el sobre con cuidado.

Dentro había una fotografía antigua, varias páginas de documentos y una carta firmada por una persona cuyo nombre reconocí de inmediato.

Me cubrí la boca.

Era el nombre de alguien que había estado en nuestra casa, que había abrazado a Ellie cuando era bebé y que había jurado que siempre protegería a nuestra familia.

Alguien en quien había confiado durante años.

Alguien a quien jamás habría imaginado relacionar con una amenaza.

El agente levantó la mirada.

—Señora Carter, ¿conoce a esta persona?

No pude responder.

Porque, en aquel instante, comprendí que el peligro no había comenzado con el hombre de la gorra negra.

Ni con Michael.

Ni siquiera con aquella misteriosa operación ilegal.

El peligro había estado mucho más cerca de Ellie de lo que yo jamás habría imaginado.

Y cuando el agente Brooks pronunció el nombre que aparecía en la carta, supe que la verdad que llevábamos nueve años evitando estaba a punto de destruir todo lo que creíamos saber sobre nuestra familia.