Capítulo 3: El secreto que Dale había escondido durante años

—¿Quién quiere hablar conmigo? —pregunté, todavía sentada dentro de mi coche.

Richard Miller respondió con voz seria:

—Se llama Thomas. Trabajó para Dale durante casi nueve años. Y, por lo que me ha contado, tu historia no es la primera que termina con un trabajador humillado.

Sentí que se me encogía el estómago.

—¿Qué tiene que ver Thomas conmigo?

—Prefiero que él mismo te lo explique mañana. Pero hay algo que debes saber: Dale no solamente tiene problemas con sus antiguos empleados. También tiene problemas con varios proveedores.

Acepté reunirme con ellos a la mañana siguiente.

Cuando llegué a casa, Noah y Lily estaban sentados en la cocina, comiendo cereales.

—Mamá, ¿los niños ya pueden comprar sus almuerzos? —preguntó Noah.

Sonreí y le acaricié el cabello.

—Sí, cariño. Los veintitrés niños ya tienen sus cuentas pagadas.

Noah levantó los brazos con entusiasmo.

—¡Lo conseguimos!

Lily comenzó a aplaudir.

—¡Mis moneditas ayudaron!

Los abracé a ambos.

Por un momento olvidé a Dale, su publicación y aquella carta amenazante.

Pero a las ocho de la noche recibí otro mensaje.

Era de una antigua compañera de la tienda.

«Becky, ¿es cierto que Dale te pagó con monedas sucias? Porque acaba de decirles a todos que tú robaste dinero de la caja antes de marcharte».

Me quedé mirando la pantalla.

Aquello ya no era una simple humillación.

Estaba intentando destruir mi reputación.

Le respondí que no había robado absolutamente nada y que conservaba mi recibo de sueldo.

Poco después, otros dos antiguos compañeros me escribieron.

Ambos confirmaron que Dale estaba hablando de mí con otros comerciantes del pueblo.

Decidí no responder públicamente.

No iba a convertir aquello en una guerra de insultos.

A la mañana siguiente, dejé a los niños en la escuela y conduje hasta la cooperativa.

Richard me recibió en una pequeña sala de reuniones.

Junto a él estaba un hombre de unos cincuenta años, con cabello gris y una carpeta marrón sobre las rodillas.

—Becky, este es Thomas Harris.

Nos estrechamos la mano.

Thomas parecía nervioso.

—He visto la fotografía de las monedas —dijo—. Cuando la vi, supe inmediatamente quién te había hecho eso.

Se quedó mirando la mesa.

—Dale me hizo algo parecido hace tres años. No utilizó monedas, pero retuvo mi último sueldo durante casi dos meses. Cuando fui a reclamarlo, me acusó de haber perdido varias piezas costosas.

—¿Y qué ocurrió? —pregunté.

—Me fui sin cobrar. Tenía una esposa enferma y no podía permitirme perder más tiempo discutiendo con él.

Richard abrió la carpeta.

Dentro había copias de mensajes, recibos y documentos.

Thomas señaló una página.

—Después de mi salida, descubrí que había otros empleados que tampoco habían recibido correctamente sus pagos. Algunos no reclamaron porque necesitaban encontrar otro trabajo. Otros tenían miedo de que Dale los incluyera en una lista negra entre los comerciantes locales.

Me quedé helada.

—¿Cuántos?

—Hasta ahora, hemos encontrado seis personas dispuestas a contar lo que ocurrió.

Richard intervino:

—No queremos acusar a nadie sin pruebas. Pero creemos que estas situaciones merecen ser revisadas por las autoridades laborales correspondientes.

Thomas sacó entonces una fotografía.

Era una imagen de la parte trasera de la tienda de Dale.

Aparecían varios cubos metálicos apilados junto a un contenedor.

—¿Reconoces esto? —preguntó.

Asentí inmediatamente.

—Son los cubos que utilizó para traer las monedas a mi casa.

Thomas apretó los labios.

—Hay algo que nunca te conté. Hace unos meses, Dale comenzó a retirar grandes cantidades de monedas de un centavo del negocio. Decía que las necesitaba para pagar pequeñas deudas pendientes.

—¿Y eso qué significa?

Thomas miró a Richard antes de responder.

—Que probablemente llevaba bastante tiempo acumulándolas. No improvisó lo que te hizo aquella tarde. Lo había preparado.

Sentí un escalofrío.

De repente, las 91.500 monedas dejaron de parecerme un simple acto impulsivo de crueldad.

Richard cerró la carpeta.

—Becky, quiero hacerte una propuesta. Nuestra cooperativa tiene un programa comunitario de ayuda alimentaria. Nos gustaría que lo coordinaras. Tendrías un salario fijo, seguro médico para tus hijos y recursos para ampliar el fondo de almuerzos escolares.

Me quedé sin palabras.

Era exactamente el tipo de oportunidad que había estado buscando.

—¿Por qué yo?

Richard sonrió.

—Porque cuando recibiste un trato humillante, no utilizaste tu situación para perjudicar a nadie. Encontraste una manera de ayudar a veintitrés niños.

Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas.

Acepté escuchar los detalles de la propuesta.

Pero antes de terminar la reunión, mi teléfono vibró.

Era un mensaje de la señora Fogle.

«Becky, tienes que venir a la escuela. Dale acaba de presentarse aquí con un hombre que dice representar a su negocio. Está exigiendo que retiremos tu donación y que entreguemos las monedas restantes».

Me levanté inmediatamente.

—¿Qué monedas restantes? —pregunté.

Richard frunció el ceño.

—¿No entregaste las 91.500?

—Sí. Cada una de ellas.

Entonces Thomas miró la fotografía de los cubos y dijo algo que me hizo comprender que la situación era mucho más extraña de lo que imaginábamos:

—Becky, creo que Dale no está preocupado por los 915 dólares.

Hizo una pausa.

—Creo que está preocupado porque alguien descubra de dónde salieron realmente todas esas monedas.

Y justo entonces, Richard recibió una llamada.

Escuchó durante unos segundos, palideció y me miró directamente.

—Becky, no vayas sola a la escuela. Acaban de encontrar algo relacionado con Dale y necesitamos que lo veas.

Por primera vez, comprendí que aquella montaña de monedas podía revelar un secreto que Dale llevaba años intentando ocultar.